Långvarig stress kan aktivera kroppens stressystem och leda till ökad muskelspänning, vilket i sin tur kan orsaka värk och stelhet. Om återhämtningen uteblir – till exempel på grund av sömnbrist – försämras musklernas förmåga att reparera sig och risken för kronisk muskelvärk ökar.
En del personer med kronisk muskelvärk har också ett förhöjt ”perifert smärtsvar”, det vill säga ökad känslighet för smärta vid lättare stimuli. Nervsystemet blir helt enkelt överkänsligt för smärtsignaler. Detta är särskilt tydligt vid fibromyalgi, men kan även förekomma vid andra smärttillstånd. För att förstå och behandla denna typ av smärta behöver man därför titta bortom själva muskeln – och ta hänsyn till hela systemet.